Peter Singer
Peter Albert David Singer dit Peter Singer, né le  à Melbourne, est un philosophe utilitariste australien. Il est titulaire de la chaire d'éthique de l'université de Princeton (États-Unis) et professeur à l'université Charles-Sturt (Melbourne) en Australie.

Il a travaillé deux fois dans la chaire de philosophie de l'université Monash (Melbourne), où il a créé le centre de bioéthique humaine. En 1996, il se présenta sans succès en tant que candidat Vert pour le Sénat australien. En 2004, il fut reconnu comme l'humaniste australien de l'année par le Conseil des sociétés humanistes australiennes. En dehors du milieu universitaire, Singer est surtout connu pour son livre La Libération animale, considéré comme le livre fondateur des mouvements modernes de droits des animaux. Ses positions sur des questions de bioéthique développées dans Rethinking Life and Death : The Collapse of Our Traditional Ethics et Questions d'éthique pratique ont également suscité la controverse, notamment aux États-Unis et en Allemagne. Singer est partisan de l'altruisme efficace dont il décrit les principes dans The Life You Can Save (2009) et The Most Good You Can Do (2015 - paru en français sous le titre L'Altruisme efficace en 2018).

Vie et carrière 
Les parents de Singer, juifs viennois, échappèrent à l'annexion de l'Autriche et prirent la fuite en Australie en 1938. Ses grands-parents paternels furent déportés à Łódź et il n’y eut plus aucune nouvelle d'eux. Son grand-père maternel mourut dans le camp de concentration de Theresienstadt.

Son père importait du thé et du café, tandis que sa mère exerçait la médecine.

Peter Singer étudie au Scotch College de Melbourne, puis se dirige vers des études de droit, d'histoire et de philosophie à l'université de Melbourne où il obtient un Baccalauréat ès lettres en 1967, et un Master of Arts pour son mémoire intitulé « Why should I be moral? » (« Pourquoi devrais-je être moral ? ») en 1969. Il reçoit alors une bourse d'études pour l'université d'Oxford ; son travail sur la désobéissance civile, supervisé par R.M. Hare, est sanctionné par un Bachelor of Philosophy en 1971, et publié en livre en 1973 sous le titre Democracy and Disobedience.

Singer se dit lui-même végétarien, dans une interview donnée en 2006 au magazine américain Mother Jones :

La Libération animale 
Son livre La Libération animale de 1975 a influencé les mouvements modernes de protection des animaux. Dans son ouvrage, il argumente contre le spécisme : la discrimination arbitraire entre les espèces animales sur la seule base de leur appartenance d'espèce.

Le spécisme est en général en faveur des membres de l'espèce humaine et en défaveur des animaux non-humains. La thèse de Singer est que l'appartenance à une espèce particulière n'est pas une propriété moralement pertinente. Singer propose que la sensibilité soit le critère pertinent d'appartenance à la communauté morale : tous les êtres sensibles doivent être considérés comme moralement égaux, en ce sens que leurs intérêts doivent être pris en compte de manière égale.

Il conclut en particulier que le fait d'utiliser des animaux pour se nourrir est injustifié car cela entraîne une souffrance disproportionnée par rapport aux bienfaits que les humains tirent de cette consommation ; et qu'il est donc moralement obligatoire de s'abstenir de manger la chair des animaux (végétarisme), voire de consommer tous les produits issus de leur exploitation (véganisme).

Cela ne l'empêche pas d'apporter son soutien à la firme McDonalds dans sa quête du bien-être animal — après avoir longtemps défendu le végétarisme contre cette entreprise. Selon lui, puisqu'il est impossible de faire disparaître les systèmes industriels du jour au lendemain, d’une part du fait de leur puissance mais aussi de leurs capacités à nourrir le monde et à fournir les hamburgers que les gens sont supposés vouloir manger et sont en mesure d’acheter, le mieux pour tout le monde est que ces systèmes soient moins mauvais. Agrandir les cages est donc considéré par Peter Singer comme une avancée.

Positions d'éthique

Altruisme efficace et extrême pauvreté 
Singer préconise l'altruisme efficace. Il considère que les habitants des pays développés ont le devoir d'utiliser une part de leur richesse pour réduire les souffrances des personnes vivant dans la pauvreté absolue, et que de plus ils devraient donner cette richesse de la manière la plus efficace possible, c'est-à-dire celle qui réduirait le plus de souffrance. Comme il le note dans son essai Famine, Affluence, and Morality (non traduit en français mais que l'on pourrait traduire ainsi: Famine, richesse et moralité (1972), 

Ainsi, dit Singer, si l'on accepte de salir ses vêtements pour sauver l'enfant de la noyade, l'on devrait aussi accepter de donner de l'argent pour réduire les souffrances des personnes vivant dans la pauvreté au lieu d'acheter des habits ou d'autres biens non essentiels. Il poursuit :

Avortement 
Peter Singer se prononce pour le droit à l'avortement, en utilisant cependant une approche qui le distingue de l'argumentation classique : en cohérence avec sa théorie éthique, il propose que le droit d'un être à la vie est fondamentalement lié à la capacité qu'il a à manifester des préférences, elles-mêmes liées à la possibilité de ressentir du plaisir ou de la douleur.

Pour se faire comprendre, Singer énonce d'abord le syllogisme suivant qui peut, selon lui, traduire l'argument central des opposants au droit à l'avortement :

Il observe dans ses ouvrages  (Repenser la vie et la mort) et  (Questions d'éthique pratique) que si l'on accepte sans discuter les prémisses, l'argument est valide par déduction. Les défenseurs du droit à l'avortement dont parle Singer remettent traditionnellement en cause la deuxième prémisse : le fœtus ne serait pas humain ou vivant avant la naissance. Singer oppose que le développement est un processus progressif, dont il n'est pas possible d'extraire un instant particulier à partir duquel la vie humaine commencerait.

L'argument de Singer en faveur du droit à l'avortement est en ce sens original : plutôt que de s'attaquer à la deuxième prémisse, il interroge la première, niant qu'il est nécessairement mal d'interrompre la vie d'un humain innocent :

Singer soutient que la défense ou l'opposition au droit à l'avortement devraient reposer sur un calcul utilitariste qui pondère les préférences de la femme et celles du fœtus, la préférence étant tout ce qui est de nature à être recherché ou évité ; à tout bénéfice ou dommage causé à un être correspond directement la satisfaction ou la frustration d'une ou plusieurs de ses préférences.

La capacité à ressentir de la douleur ou de la satisfaction étant un prérequis pour avoir une préférence de quelque nature que ce soit, et un fœtus âgé de 18 semaines ou moins n'ayant selon Singer pas la capacité de ressentir de la douleur ou de la satisfaction, il n'est pas possible pour un tel fœtus de manifester la moindre préférence. Dans ce calcul utilitariste, rien ne vient donc peser contre la préférence d'une femme à avoir un avortement. En conséquence, l'avortement est moralement permis.

Infanticide 
À propos de l'infanticide, Singer considère que les nouveau-nés ne possèdent pas encore les caractéristiques essentielles qui font une personne : la rationalité, l'autonomie et la conscience de soi. Le meurtre d'un nouveau-né n'est donc pas équivalent à celui d'une personne, c'est-à-dire à celui d'un être qui veut continuer à vivre.

En 1989 et 1990, un cours donné à l'Université de Duisbourg et Essen par le professeur Hartmut Kliemt fut annulé à la suite de manifestations contre l'inclusion de questions d'éthique pratique dans le matériel du cours. Les manifestants condamnaient le point de vue de Singer sur le fait que l'euthanasie de nourrissons souffrant des formes les plus graves de spina bifida devrait être légalement autorisée si les parents le désirent.

Euthanasie 
Singer distingue l'euthanasie , qui se fait avec le consentement du sujet, de l' ou . .

Dans , il approfondit les dilemmes créés par les avancées de la médecine. Il traite notamment de la valeur de la vie humaine et de l'éthique de la qualité de vie.

Singer a vécu personnellement la complexité de certaines de ces questions. À propos de sa mère, touchée par la maladie d'Alzheimer, il expliquait partager avec sa sœur la responsabilité des décisions à prendre, mais que s'il était seul arbitre, sa mère ne continuerait peut-être pas à vivre.

Personnisme 

Singer ne croit pas à la notion d'humanisme. Il lui préfère l'utilitarisme des préférences qu'il appelle personnisme.

Prix 
 2021: Lauréat du prix Berggruen

Publications traduites en français 
 La Libération animale, traduit de l'anglais par Louise Rousselle et David Olivier, Paris, Payot, coll. « Petite Bibliothèque Payot », 2012  ( éd. Grasset, 1993)
 Questions d'éthique pratique, Paris, Bayard, 1997 
 L'Égalité animale expliquée aux humain-es, traduit de l'anglais par David Olivier, Lyon, éd. tahin party, 2000 
 Une gauche darwinienne, traduit de l'anglais par Manuel Benguigui, Paris, Cassini, 2002 
 Comment vivre avec les animaux ?, Paris, Empêcheurs de penser en rond, 2004 
 Sauver une vie. Agir maintenant pour éradiquer la pauvreté, Michel Lafon, Paris, 2009 
 L'Éthique à table : pourquoi nos choix alimentaires importent, en coll. avec , Lausanne, L'Âge d'Homme, 2015
 
L'Altruisme efficace, traduit de l'anglais par Laurent Bury, Les Arènes, 2018  (titre original : The Most Good You Can Do)

Textes de Peter Singer 
  Peter Singer Links (liste de liens vers des textes de Peter Singer disponibles sur Internet en français)
  « Le mouvement de libération animale : sa philosophie, ses réalisations, son avenir »
  « Famine, richesse et moralité » ; l'article « Famine, Affluence and Morality » (1972), traduit de l'anglais par Fanny Verax
  Les articles de Peter Singer sur Project Syndicate

Références

Annexes

Bibliographie  
  « Notes sur La Libération animale » par David DeGrazia, critique philosophique du livre de Peter Singer La Libération animale
  « L'éthique animale de Peter Singer, ou l'extension du domaine de la lutte morale », critique philosophique de l'article « Tous les animaux sont égaux »
  Ressources sur Singer, incluant extraits de livres, articles, interviews, critiques et articles à son sujet
  Biographie de Peter Singer

Articles connexes 
 Famine, Affluence, and Morality, un des essais les plus célèbres de la philosophie contemporaine. 
 Droits des animaux
 Antispécisme
 Utilitarisme
 Sentientisme
 Great Ape Project
 Objection de l'exigence

Liens externes 

  Site web de Peter Singer
Peter Singer, profil biographique, comprenant des citations et d'autres ressources, sur Utilitarianism.net.

Philosophe athée
Philosophe des animaux
Écrivain et philosophe du droit des animaux
Philosophe australien du XXe siècle
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Professeur de philosophie
Professeur à l'université de Princeton
Professeur à l'université de New York
Professeur à l'université Monash
Étudiant de l'University College (Oxford)
Étudiant de l'université de Melbourne
Compagnon de l'ordre d'Australie
Prix Le roi est nu
Personnalité de l'Institut Berggruen
Naissance à Melbourne
Naissance en juillet 1946