Eszett
L’ (prononcé : ), noté  en minuscule, et  ou  en majuscule, est une lettre utilisée uniquement dans la langue allemande et est également appelée  (« s aigu »). Elle est à l’origine une ligature, formées de deux s, ou d’un s et d’un z, utilisée sous certaines conditions. Cette lettre ne doit pas être confondue avec la lettre latine bêta minuscule  ni avec la lettre grecque bêta minuscule , auxquelles elle ressemble graphiquement, mais avec lesquelles elle n'a aucun lien.

Histoire 
La lettre  a pour origine la ligature du s long, , avec aujourd'hui le , ou le  tracé à l’époque avec un jambage, ressemblant au caractère ʒ. 

La ligature ſ + s → ß a d'ailleurs été utilisée dans des manuscrits en écriture antiqua, comme en français, avant que le s long ne disparaisse complètement dans l'imprimerie vers la fin du  (il est encore utilisé dans la carte de Cassini).

La ligature ſ + z → ß a été utilisée pour l'allemand dès le Moyen Âge. Initialement, elle avait été utilisée pour le son du s qui avait évolué d'un /t/ par conséquent de la seconde mutation consonantique. Quand la distinction entre ce son et l'/s/ ancienne se perdit, les graphies sz et ss se confondirent. Néanmoins on continua d'utiliser les deux. La distinction actuelle s'est formée seulement après de nombreux siècles d'usage irrégulier. Par ailleurs, les frères Grimm soutinrent cette origine de la formation du ß dans leur dictionnaire, connu comme étant l'un des premiers de la langue allemande.

Le ß allemand s'utilisait avant tout en écriture gothique (par exemple en Fraktur). Dans l'écriture antiqua, souvent on ne l'écrivait pas, jusqu'à la fin du  quand l'orthographie allemande finit par la prescrire pour tous les textes allemands, qu'ils soient en écriture gothique ou antiqua.

Dans l'orthographe allemande 
Dans l'orthographe allemande actuelle, ß est utilisé derrière une voyelle longue ou une diphtongue, tandis que ss est utilisé après une voyelle courte. Tous deux représentent le phonème /s/, tandis qu'un s isolé se prononcera /z/. Par exemple,  (/fu:s/,  en allemand) comporte une voyelle longue, tandis que  (/flʊs/, signifiant ) comporte une voyelle courte.

Jusqu'à la réforme de l'orthographe allemande de 1996, une règle supplémentaire prescrivait que ss ne soit employé qu'entre deux voyelles. Il devait dans les autres cas (en fin de mot ou devant consonne) être remplacé par ß, même derrière une voyelle courte. En conséquence,  s'écrivait précédemment , bien que la voyelle fût courte. La nouvelle règle supprime l'irrégularité selon laquelle, sous l'ancienne orthographe, le singulier  (ß en fin de mot) avait pour pluriel  (ss entre voyelles). De même,  () s'écrit aujourd'hui .

Les mots étrangers ne suivent pas ces règles : , .

Cette réforme rétablit la cohérence avec la notation des autres consonnes, qui sont simples après une voyelle longue et redoublées après une voyelle courte (par exemple,  où le /a/ est long et  où le /a/ est court). Ce nouvel usage de ß est maintenant normalisé en Allemagne et en Autriche, bien que certaines personnes puissent continuer de l'ignorer. La Suisse et le Liechtenstein ont supprimé complètement l'usage du ß dès la première moitié du  et utilisent ss dans tous les cas.

La lettre capitale ẞ ne fait pas partie des règles de l'orthographe allemande de 1996 qui prévoient la substitution par SS. Toutefois, la capitale ẞ est devenue obligatoire en 2010 dans les documents officiels lorsque des noms géographiques sont écrits en capitales, par exemple  → . Elle a ensuite été intégrée à l'orthographe allemande officielle en juin 2017.

Usage en alsacien 
Il est parfois utilisé en alsacien en remplacement d'un double S.

Certaines cartes récentes utilisant le ß pour noter Stroßbùrri (Strasbourg) ou encore Lùsonstroß (Détroit de Luçon).

Autres usages 

Il a été occasionnellement utilisé en d'autres langues sur les terres du Saint-Empire romain germanique. Sclessin par exemple, dans l'ancienne principauté de Liège, était régulièrement noté Scleßin sur les cartes. 

Le ß sert aussi à remplacer la lettre B en leet speak.

La ligature en italique  a servi de symbole pour le , monnaie du Danemark, Norvège et Suède jusqu’au .

En lituanien, la ligature eszett a été utilisée pour  dans plusieurs orthographes du .

Saisie

AZERTY 

 Il n'existe pas de touche attribuée au ß sur la disposition de clavier Windows ; il faut donc utiliser le  raccourci sur +0223 ou +225. Toutefois, il figure dans les "Caractères spéciaux" que l'on peut insérer avec LibreOffice, et  Word pour Windows propose la combinaison  + , suivi de .
 Sur un Mac, le raccourci est  + . 
 Sur GNU/Linux, on peut utiliser la combinaison  +  ou + .
 Sur un clavier selon la norme NF Z71-300, le ß minuscule s’obtient par la combinaison  + , sa majuscule ẞ s’obtient par la combinaison  +  + .

Parmi les claviers AZERTY cités ci-dessus, seul le clavier selon la norme NF Z71-300 permet de saisir la capitale ẞ.

QWERTY 

 Sur le clavier canadien multilingue CAN/CSA_Z243.200-92, le ß est accessible par la combinaison + (la touche Groupe2 est placée là où se trouve en général la touche Control de droite). La capitale ẞ n'est actuellement pas accessible sur ce clavier.

QWERTZ 

 Le clavier QWERTZ utilisé en Allemagne et en Autriche présente le ß (minuscule) en gravure sur le clavier, immédiatement à droite de la touche attribuée au chiffre 0. On frappe le ß par simple pression.
 Le ẞ (capitale) est accessible sur le clavier allemand normalisé DIN 2137-1:2012 par  + 
 Les claviers QWERTZ utilisés en Suisse et au Liechtenstein (où cette lettre n'est pas usitée) ne proposent pas le ß en accès direct, mais les dispositions GNU/Linux proposent en général la combinaison  + .  (Sur clavier QWERTZ (Mac) pour Suisses francophones, c'est alt (option) + s (> alt + b = ∫ ))

Autres dispositions de clavier 
 La disposition bépo, optimisée pour le français, propose le ß en  +  et sa capitale, ẞ, en  +  +  (le s du bépo est sur la touche  de l’AZERTY). La disposition bépo et la norme AZERTY NF Z71-300 sont les deux seules dispositions destinées à un usage francophone qui prennent en charge la capitale ẞ.
 La disposition dvorak-fr-e (version européenne de dvorak-fr) propose le ß bas-de-casse par combinaison de la touche morte  et . Le ẞ capitale n'est pas pris en charge.
 La , optimisée pour l'allemand, dispose d'une touche spécialement attribuée au ß, qui prend en charge la capitale ẞ comme n'importe quelle autre touche alphabétique.

Représentations informatiques 
L’eszett peut être représenté avec les caractères Unicode (Supplément latin-1, Latin étendu additionnel) suivants :

L'entité de caractère HTML nommée codant ß minuscule est &szlig; et la référence numérique &#223; ou &#xdf;.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 
 Umlaut 
 Lettres supplémentaires de l'alphabet latin

Caractère Unicode
Langue allemande
SZ
S
Z