Gerbille
Les gerbilles (Gerbillinae) sont des mammifères qui forment une sous-famille de petits rongeurs de la famille des Muridés. On regroupe sous le nom vernaculaire de « gerbille » 16 genres distincts, notamment les genres Gerbillus et Meriones, et 103 espèces différentes.

Le genre Gerbillus comporte près d'une quarantaine d'espèces, il regroupe des petits rongeurs des zones arides et désertiques d'Afrique et du Proche et Moyen-Orient. Le genre Meriones comprend plus d'une quinzaine d'espèces, dont la Gerbille de Mongolie (Meriones unguiculatus) qui est celle que l'on trouve couramment dans les laboratoires de biologie et les animaleries sous le nom commercial de « gerbille ». Les genres Gerbilliscus et Taterillus comprennent chacun environ une dizaine d'espèces, tandis que les autres genres sont presque tous monospécifiques.

Il ne faut pas confondre les gerbilles avec les gerboises qui ne sont pas de la même famille et qui ont une queue et des pattes arrière beaucoup plus longues par rapport à la taille du corps.

Biologie 

Les espèces de gerbilles sont des animaux grégaires et monogames (sauf en captivité), qui vivent généralement en petits groupes à l'état sauvage. Le territoire d'un groupe, qui peut atteindre plusieurs centaines de mètres carrés, est centré sur un terrier profond muni de nombreuses galeries ramifiées. Les gerbilles sont des animaux végétariens (granivores) à tendance omnivore.

Leur physiologie est adaptée à des conditions climatiques particulièrement arides. Les gerbilles « économisent » l'eau, boivent peu et urinent peu. Cette particularité a favorisé leur domestication.

Leur ouïe, très développée, leur permet de localiser les prédateurs ainsi que leurs congénères parmi le groupe.

Les gerbilles dans le monde 

En Asie, la grande gerbille d’Ouzbékistan (Rhombomys opimus) vit dans le désert en groupes familiaux importants. Elle tambourine le sol de ses pattes, comme le lapin, associé à des cris et une gestuelle pour avertir les membres du groupe de l’arrivée d’un prédateur. Cette grande gerbille est un réservoir du bacille de Yersin, Yersinia pestis, agent de la peste transmis par leurs puces.

Dans les steppes de Mongolie, les gerbilles sont la principale source de nourriture des carnivores, en particulier les oiseaux de proie. De ce fait, leur espérance de vie à l'état sauvage ne dépasse guère un an.

En Afrique, réservoirs potentiels de maladies ou ravageurs de cultures dans les zones sahéliennes, les gerbilles peuvent être des rongeurs particulièrement nuisibles, en particulier lorsqu'elles pullulent.
En 2002 a débuté une observation scientifique des gerbilles du Bushveld, au sud de l'Afrique, dans l'«  », pour étudier la propagation éventuelle de la peste par les puces de ces animaux prolifiques.

En 2001, on a mis en évidence le rôle pollinisateur de certaines gerbilles du sud de l’Afrique comme Gerbillurus paeba et Desmodillus auricularis. Friandes du nectar d’une variété de Hyacinthacées aux feuilles rappelant étrangement celles des nénuphars, Massonia depressa, elles transportent le pollen sur leur museau qu’elles plongent dans le cœur des fleurs.

Dans la péninsule Arabique on les classe en deux catégories :
 Les gerbilles des sables (psammophiles), comme la Gerbille de Cheesman (Gerbillus cheesmani) qui se distingue par des mœurs solitaires et le dessous de ses pattes couvert de poils. Cette caractéristique est commune à d'autres mammifères qui vivent sur le sable, telle la Petite gerbille du sable (Gerbillus gerbillus) mais aussi le Renard famélique (Vulpes rueppellii) et le Chat des sables (Felis margarita).
 Les gerbilles des rochers, comme Meriones tristrami qui vit dans des régions moins arides et qui est nocturne. Sa population fluctue en fonction de l’abondance de la nourriture. La femelle, fertile toute l’année, est capable de donner naissance à 30 petits par an.

La gerbille de compagnie 

Les gerbilles domestiques de compagnie ou de laboratoire sont des variétés d'élevage, issues de l'espèce Gerbille de Mongolie (Meriones unguiculatus).

Les gerbilles sont monogames et se reconnaissent à l'odeur de l'urine et les phéromones présentes dans la salive. Les gerbilles préfèrent avoir un partenaire de la même couleur. Les mâles participent à l'élevage des petits.

La maturité sexuelle, pour le mâle gerbille, est de  et pour la femelle de  environ.
Le cycle œstrien est de  environ.
Ovulation : dans dix-huit heures après la mise bas.
Période de chaleurs : .
Retard d'implantation des œufs fécondés : jusqu'à , si la portée précédente est nombreuse.
Gestation : environ , de , la première fois pouvant aller jusqu'à .
La gerbille est monogame. Les parents construisent un nid et élèvent ensemble les jeunes.
De 1 à 10 petits par portée, mais le plus souvent de 4 à 6, les petits naissent nus et les yeux fermés. Ils pèsent environ .
Sevrage à environ .
Séparation des petits : en captivité pas avant .
 par an au minimum.
Longévité de . Mais rares sont les individus d'élevage qui vivent plus de  à cause de l'incidence élevée des tumeurs à partir de l'âge de .
Un couple formé le restera tout au long de la vie. La femelle et le mâle cessent d'avoir des jeunes vers l'âge de  (arrêt de la spermatogenèse vers ) voire un peu avant.

Classification 
La classification des Gerbillinae est encore discutée.

Liste des genres 

Selon  :
 genre Ammodillus Thomas, 1904
 genre Brachiones Thomas, 1925
 genre Desmodilliscus Wettstein, 1916
 genre Desmodillus Thomas & Schwann, 1904
 genre Dipodillus Lataste, 1881
 genre Gerbilliscus Thomas, 1897
 genre Gerbillurus Shortridge, 1942
 genre Gerbillus Desmarest, 1804
 genre Meriones Illiger, 1811
 genre Microdillus Thomas, 1910
 genre Pachyuromys Lataste, 1880
 genre Psammomys Cretzschmar, 1828
 genre Rhombomys Wagner, 1841
 genre Sekeetamys Ellerman, 1947
 genre Tatera Lataste, 1882
 genre Taterillus Thomas, 1910

Selon  :
 genre Brachiones
 genre Desmodilliscus
 genre Desmodillus
 genre Dipodillus
 genre Gerbilliscus
 genre Gerbillurus
 genre Gerbillus
 genre Meriones
 genre Pachyuromys
 genre Psammomys
 genre Rhombomys
 genre Sekeetamys
 genre Tatera
 genre Taterillus

Liste des genres et sous-genres 
Selon  :

Noms vernaculaires et noms scientifiques correspondants 
Liste alphabétique des noms vernaculaires attestés en français.
Note : certaines espèces ont plusieurs noms. En gras, les espèces les plus connues des animaleries.
Les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 
 Gerbille de Mongolie (gerbille domestique de compagnie)
 Désert
 Gerbilling

Liens externes

Taxinomie

Autres liens externes 
 IRD : les gerbilles rongeurs nuisibles

Rongeur (nom vernaculaire)
Muridae