Fernandel
Fernand Contandin, dit Fernandel, est un acteur, humoriste, chanteur et réalisateur français, né le  à Marseille et mort le  à .

Issu du music-hall, il est durant plusieurs décennies l'une des plus grandes stars du cinéma français, véritable champion du box-office qui attire plus de  dans les salles au cours de sa carrière. Comique emblématique du cinéma d'avant et d'après la Seconde Guerre mondiale, il joue dans beaucoup de films devenus des classiques, comme Le Schpountz, L'Auberge rouge, Ali Baba et les Quarante Voleurs ou La Cuisine au beurre, au même titre que plusieurs de ses personnages, à l'image de Don Camillo. Il tient également avec succès des rôles plus dramatiques, notamment dans Naïs, La Vache et le Prisonnier ou Heureux qui comme Ulysse.

Chanteur populaire, il laisse une discographie importante, parsemée là aussi de classiques tels que Félicie aussi, Ignace ou Le Tango corse. Reconnaissable grâce à ce qu'il appelle lui-même sa « gueule de cheval », il acquiert une popularité internationale telle que le général de Gaulle déclare lors d'une réception à l'Élysée le 3 mai 1968 qu'il est .

Biographie

Origines familiales et enfance 
Fernand Joseph Désiré Contandin naît au 72 boulevard Chave à Marseille. La famille est piémontaise, originaire de la vallée occitane du Cluson (val Chisone), dans la province de Turin, précisément de Méan/Meano (aujourd'hui subdivision de la commune de la Pérouse/Perosa Argentina), où on peut toujours voir la maison de ses ancêtres. La forme Contandin (au lieu de Coutandin) est due à une erreur de transcription des actes italiens.

Son père, Denis Contandin, qui est comptable, mais aussi comédien-chanteur amateur sous le pseudonyme de Sined (anacyclique de Denis), et sa mère Désirée Bédouin, également comédienne amatrice, remarquent rapidement le talent du jeune Fernand. Il suit son père lors des concerts que celui-ci organise dans la banlieue de Marseille, montant lui-même sur les planches. À l'occasion d'un concours pour petits chanteurs amateurs, il remporte le premier prix des enfants prodiges au théâtre du Châtelet de Marseille.

Andrex, comédien et ami d'enfance de l'acteur, raconte : 

Fernandel a deux frères, Auguste-Marcel (1897-1961) , son aîné de six ans (avec lequel il se produit un temps sous les noms de Marcel et Fernand Sined), et Francis dit Fransined (1914-2012) plus jeune que lui de onze ans, ainsi qu'une sœur, Marguerite (1910-2006).

Jeunesse 
À la fin de l'école primaire, le père de Fernand le place à la Société marseillaise de crédit dont il ne tarde pas à se faire congédier. Il enchaîne ensuite les petits boulots, portant des sacs de sucre dans le port de Marseille (il tient une semaine), travaillant dans une maison de tissus et dans plusieurs banques.

Parallèlement, il court le cachet comme comique troupier dans des noces et banquets ou sur les scènes des cafés-concerts de Marseille (Les Variétés, Le Palais de cristal, Le Grand Casino, L'Eldorado, l'Alcazar). Il a du succès, mais ne se prend pas au sérieux. Son profil chevalin marque les esprits, mais son caractère volage ne lui permet pas de s'assurer une situation stable.

Il prend finalement un emploi à la savonnerie du Fer-à-cheval, qu'il conserve jusqu'à son incorporation sous les drapeaux. Le , à 22 ans, il épouse Henriette-Félicie Manse (1902-1984), la sœur de son ami, le parolier Jean Manse, avec laquelle il a trois enfants. C'est la mère d'Henriette qui serait à l'origine de son pseudonyme « Fernandel ». Le jeune Fernand est si empressé auprès de sa fille, qu'un jour le voyant arriver dans la rue depuis sa fenêtre, elle dit fort :  ; la phrase fait mouche. Elle est alors adoptée par le comédien pour en faire son nom de scène. Il est aussi probable que Fernandel vienne du provençal, qui signifie « petit Fernand. »

Un mois après son mariage, il commence son service militaire au  d'artillerie de montagne de Grenoble. Il est libéré le 29 avril 1926.

Trois semaines avant cette date, le directeur de l'Odéon de Marseille l'engage pour remplacer une vedette parisienne, conspuée par le public, en première partie de programme. Le numéro de tourlourou de Fernandel, constitué des succès de Gaston Ouvrard (C'est beau la nature), de Polin (Elle a de la barbe) et quelques créations, dont deux chansons écrites par Jean Manse, est un triomphe. Jean Faraud, le directeur français de la Paramount dont fait partie l'établissement et qui assiste par hasard à la prestation, lui propose immédiatement un contrat pour se produire dans l'ensemble du circuit. Fernandel débute le 19 mars 1927 à Bordeaux où il retrouve Andrex, puis enchaîne avec Toulouse, Nice et Lille.

Débuts parisiens 
Le , Fernandel fait ses premiers pas parisiens à Bobino. Grâce au succès de sa prestation, il signe dès le lendemain un contrat de dix-neuf semaines pour le circuit des cinémas Pathé de Paris. Malgré la mort de son père le , il poursuit sa carrière de comique à Paris. Installé dans un modeste hôtel de Ménilmontant, rue Pelleport, il débute à l'Élysée-Palace de Vichy. C'est là qu'Henri Varna, directeur du Casino de Paris et du théâtre Mogador, le voit et l'engage pour la revue d'hiver du concert Mayol, revue déshabillée à succès de l'époque réunissant le tout-Paris. Fernandel et Parisys y interprètent trois sketches intercalés entre les numéros de danse. Il est également engagé au théâtre de l'Empire par Émile Audiffred.

Le réalisateur Marc Allégret qui y assiste est frappé par le physique et la personnalité de Fernandel ; il décide de lui offrir le rôle d'un groom dans le film qu'il prépare avec Sacha Guitry Le Blanc et le Noir. L'année 1930 marque ainsi le début de la carrière cinématographique de Fernandel.

L'année suivante, en 1931, Jean Renoir lui offre un rôle plus important aux côtés de Michel Simon dans On purge bébé, d'après la pièce de Georges Feydeau. Cette même année, il côtoie Jean Gabin dans le film Cœur de lilas. C'est l'année suivante qu'il est pour la première fois la vedette d'un film, Le Rosier de madame Husson de Dominique Bernard-Deschamps d'après une nouvelle de Guy de Maupassant.

Vedettariat 

Par la suite, ses triomphes se multiplient, notamment dans les films de Christian-Jaque, Un de la légion et François I (1936), Josette (1937, film dans lequel joue aussi sa fille aînée), mais surtout dans ceux de Marcel Pagnol : Angèle (1934), Regain (1937), Le Schpountz (1938), La Fille du puisatier (1940), et plus tard Topaze (1951).

Les succès cinématographiques n'empêchent pas Fernandel de continuer une carrière de chanteur. Il tient un rôle dans de nombreuses comédies musicales, le plus souvent transformées en film par la suite. Certaines des chansons qu'il y interprète deviennent des tubes, comme Ignace, Simplet ou Félicie aussi.

En 1937, il publie ses premiers mémoires en feuilletons qui s'arrachent dans le quotidien communiste Ce soir.

En 1939, à la suite de la déclaration de guerre à l'Allemagne, il est mobilisé pendant la « drôle de guerre », à Marseille, dans le  du Train, caserne d'Aurelles. Il est cantonné dans la cour de son unité après avoir provoqué une émeute lors de son premier tour de garde, puis démobilisé à la suite de la signature de l'armistice. Il a, entre-temps, enregistré Francine (1939), chanson très engagée contre la propagande allemande.

Ses films des années 1940, dont deux qu'il réalise lui-même : Simplet (1942) et Adrien (1943), sont essentiellement tournés pour la Continental Films, société de production financée par des capitaux allemands. Comme nombre d'artistes sous l'Occupation, il continue d'exercer sa profession et chante dans des cabarets, se fait applaudir à l'opéra (Grand Casino) et au Casino des Fleurs de Vichy, et fredonne sur Radio-Paris.

Don Camillo 
Dans les années 1950, il retrouve le succès avec des films comme L'Auberge rouge (1951) de Claude Autant-Lara, Ali Baba et les Quarante Voleurs (1954) de Jacques Becker, ainsi que La Vache et le Prisonnier d'Henri Verneuil tourné en 1959. Il réalise également Adhémar ou le Jouet de la fatalité, en 1951, sur un scénario de Sacha Guitry.

Mais c'est surtout la série des Don Camillo, tirés de l'œuvre de Giovannino Guareschi, dans laquelle le curé et le maire communiste d'un petit village italien se livrent à une lutte d'influence feutrée, qui, avec son interprétation bon enfant en ces temps de guerre froide, assoit sa notoriété. Il tourne six films en tout : Le Petit Monde de don Camillo (1951) et Le Retour de don Camillo (1953) de Julien Duvivier, puis, avec d'autres réalisateurs, La Grande Bagarre de don Camillo (1955), Don Camillo Monseigneur (1961), Don Camillo en Russie (1965) et enfin Don Camillo et ses contestataires, qu'il commence en 1970 mais ne peut achever en raison du cancer qui va l'emporter l'année suivante.

Le 18 janvier 1953, alors qu'il est à Rome avec sa fille Janine, Pie XII le prie de venir au Vatican afin, dit-il, de faire la connaissance « du plus connu des prêtres de la chrétienté après le pape ». Un Fernandel de cire en Don Camillo dans son confessionnal est également installé en bonne place au musée Grévin.

Lors d'une entrevue où un journaliste lui demande de parler du succès du premier Don Camillo, il répond : « D'abord, la surprise. La surprise du personnage qu'on ne connaissait pas. La surprise de parler à Jésus. Ça fait un drôle de partenaire vous savez. J'en ai eu dans ma vie mais, je dois dire que celui-là, je lève ma barrette ».

Fernandel remporte parallèlement un grand succès public et critique avec les enregistrements discographiques des Lettres de mon moulin d'Alphonse Daudet (La Chèvre de monsieur Seguin, Les Trois Messes basses, Le Secret de maître Cornille).

En novembre 1951, Fernandel enregistre avec l'orchestre dirigé par Albert Wolff le conte de Sergueï Prokofiev Pierre et le Loup (opus 67).

En 1963, il fonde avec Jean Gabin la société de production Gafer d'après la première syllabe de leurs pseudonymes. Leur première production est L'Âge ingrat de Gilles Grangier.

À partir de 1968, Fernandel ralentit sa carrière au cinéma. En 1970, après Heureux qui comme Ulysse de Henri Colpi, il envisage de se mettre en retrait du cinéma, en ne participant plus qu'à quelques films. Il souhaite alors surtout travailler sur un dernier film avec Marcel Pagnol, mais celui-ci ne se concrétisera pas.

Décès 

Fernandel est atteint d'un cancer généralisé, mais les médecins et sa famille lui cachent la gravité de son état. On lui fait croire qu'il est atteint d'une pleurésie qu'il aurait attrapée lors du tournage de Don Camillo et ses contestataires. Le 26 février 1971, épuisé par la maladie, il meurt dans son somptueux appartement tout en marbre au 44 de l'avenue Foch à Paris. Il figurait sur l'annuaire (CONTANDIN F art). Il est inhumé au cimetière de Passy ( division) le  après des obsèques célébrées en l'église Saint-Honoré-d'Eylau.

Il était aussi propriétaire d'une villa à Carry-le-Rouet et d'une vaste demeure à Marseille, « les Mille Roses », sur l'avenue des Trois-Lucs, entourée d'un parc de cinq hectares.

Vie privée 
Fernandel et son épouse ont eu trois enfants :
 Josette, née le , morte le  ;
 Jeannine, née le , morte le  ;
 Franck, né le , mort le .

Les journaux à sensation, friands de scandales autour des célébrités, n'en ont jamais trouvé aucun dans la vie privée de Fernandel. À tel point que l'un d'entre eux titre un jour, dans un geste d'autodérision : « La femme cachée de Fernandel », ladite femme étant la sienne que jamais il ne mettait en avant. Dans un de ses derniers entretiens, Jean Gabin témoigne de la moralité et de la fidélité de Fernandel dans tous les domaines, tant en amitié qu'en affaires.

Gabin et Fernandel 

Devant gérer les revenus de plus en plus importants liés à leur succès, Gabin et Fernandel cherchent à mettre leurs économies à l'abri de l'inflation. Fernandel choisit l'immobilier. Gabin achète des terrains en lui disant : « Les immeubles, ça s'écroule. La terre, ça reste. »

Liés par l'amitié et une grande estime, les deux acteurs ont créé en 1963 leur société de production cinématographique commune, la Gafer, nom formé par les premières syllabes de leurs noms de scène. « Nous avons bien fait de ne pas prendre celles de nos patronymes », explique Fernandel. Gabin se nomme en effet Moncorgé et Fernandel Contandin (cela aurait fait Moncon).

Filmographie et box-office 

Avec Louis de Funès, Bourvil et Jean Gabin, Fernandel fait partie des acteurs français ayant attiré le plus grand nombre de spectateurs dans les salles : environ  entre 1945 et 1970.

Ses films ayant eu l'audience la plus élevée sont les suivants :

Pièces de théâtre 
Bien qu'une grande partie de sa vie d'artiste se soit déroulée sur des scènes  mais très pris par ailleurs, notamment par sa carrière cinématographique, Fernandel a peu joué de pièces de théâtre. En 1968, interviewé par Lise Élina, il n'en mentionne que deux dans sa vie, pour des rôles qui d'ailleurs ont été écrits pour lui :
 Tu m'as sauvé la vie, œuvre de Sacha Guitry créée le  au théâtre des Variétés ;
 Freddy, œuvre de Robert Thomas, créée le  au théâtre des Variétés.

Discographie

Distinctions

Décorations 
  (1953, insignes remis par Marcel Pagnol)
  
  (1960)

Récompenses 

 1914 : Second au concours Comœdia de la chanson organisé au théâtre du Châtelet de Marseille (devenu Capitole) derrière un certain Larquet, mais lui permettant néanmoins de débuter au cabaret du Palais de cristal
 1949 : Grand prix du rire pour On demande un assassin
 1952 : Ruban d'argent du meilleur acteur étranger dans un film italien décerné par le syndicat des critiques cinématographiques italiens
 1952 : Victoire du meilleur acteur pour Le Petit Monde de don Camillo
 1953 : Grand prix de l'Académie du disque pour Lettres de mon moulin
 1954 : médaille de l'acteur le plus populaire en Belgique (puis 9 Oscars de la popularité en Belgique wallonne)
 1954 : Léopard d'or au Festival de Locarno 1954 grâce à ses six rôles dans Le Mouton à cinq pattes
 1957 : citoyen d'honneur de la ville de Cassino (Italie)
 1960 : Oscar européen de la popularité
 1964 : prix Georges-Courteline de l'humour remis par son colauréat Bourvil
 1964 : prix Orange de l'acteur le plus coopératif de l'année par la presse
 1964 : Orphée d'Or de l'Académie du disque lyrique pour Mam'zelle Nitouche
 1967 (7 décembre) : Invité du général de Gaulle au palais de l'Élysée pour une réception officielle en compagnie d'autres artistes français.
 1968 : Intronisation au Grand Conseil des vins de Bordeaux
 1968 : Grand prix de l'Académie du disque pour Lettres de mon moulin
 1970 : prix remis lors de la Nuit du cinéma par Claude Dauphin

Citations 
 Fernandel : 
 Fernandel à propos de son personnage de don Camillo : 
 Marcel Pagnol à propos de Fernandel : 
 Sacha Guitry :

Notes et références

Notes

Références

Annexes

Documentaires 
 1991 : André Halimi, Fernandel, de père en fils : Fernandel raconté par son fils, 25 min
 1996 : Jacques Pessis, Fernandel, 90 min
 2004 : Fernandel raconté par Franck et Vincent Fernandel, interviewés par Patrick Plessis, 60 min (TVOR/Médiaset/StudioCanal)
 2019 : Adrien Valgalier, , journée d'étude sur l'écriture cinématographique, université Paul-Valéry-Montpellier

Bibliographie 
 Les Merveilleuses Aventures de Fernandel, Laurel et Hardy, etc., éd. SEINE, 1946 (bande dessinée brochée).
 Carlo Rim, Fernandel, coll. Masques et Visages, Calmann-Levy, 1952.
 Jacques Lorcey, Fernandel, Anthologie du cinéma, L'Avant-scène, Paris, 1973.
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 Jacques Lorcey, Fernandel, PAC, Paris, 1981.
 
 Frédéric Valmont, Fernandel : Le Rire de la Canebière, Didier Carpentier, 2009.
 André Ughetto, Fernandel : Le Rire aux larmes, Hoëbecke, 2012.
 Laurent James, Saint Fernandel, éd. Nouvelle Marge, Lyon, 2021.

Liens externes 
 
 Ouvrages de référence

Personnalité provençale du XXe siècle
Comique troupier
Acteur français de cinéma
Chanteur français du XXe siècle
Réalisateur français
Humoriste français
Narrateur de livre audio
Artiste de la maison de disques Odéon
Nom de scène
Chevalier de la Légion d'honneur
Chevalier de l'ordre national du Mérite
Chevalier des Arts et des Lettres
Personnalité liée à Marseille
Mononyme
Naissance en mai 1903
Naissance à Marseille
Décès en février 1971
Décès dans le 16e arrondissement de Paris
Décès à 67 ans
Personnalité inhumée au cimetière de Passy
Mort d'un cancer en France
Éponyme d'un objet céleste