Wilhelm Steinitz
Wilhelm Steinitz, né le  à Prague (Empire d'Autriche) et mort le  à New York, est un joueur d'échecs autrichien, naturalisé américain en 1888 (à cette occasion, il changea officiellement son prénom en William).

Premier champion du monde officiel des échecs de 1886 à 1894, il a été le premier joueur à étudier rigoureusement le jeu d'échecs pour en dégager les règles de stratégie. À ce titre, il est considéré comme le fondateur des échecs modernes.

Biographie

Débuts aux échecs 
Steinitz naquit à Prague dans une famille juive en 1836, un an avant le champion américain Paul Morphy. Morphy, qui avait achevé une tournée triomphale en Europe en 1858, retourna aux États-Unis en 1859 et cessa de disputer des matchs et des tournois à partir de 1860. Steinitz commença sa carrière aux échecs à Vienne en 1859. Lors des championnats de Vienne, en 1859 et 1860, il termina troisième, puis deuxième avant de remporter le tournoi en 1861.

Installation en Angleterre (1862) 
Steinitz, au début de sa carrière, était connu en raison de ses combinaisons brillantes. Son apparition sur la scène échiquéenne européenne remonte à son arrivée à Londres en 1862, où il termina sixième du tournoi organisé à l'occasion de l'exposition universelle de 1862.

Match contre Anderssen (1866) 

Steinitz battit en 1866 le vainqueur du tournoi de Londres 1862, l'Allemand Adolf Anderssen dans un match à Londres (+8, –6, =0). Il fut alors considéré comme un des meilleurs joueurs du monde (après la retraite de Paul Morphy en 1860). Sa supériorité concernait surtout les matchs. Sa domination ne s'étendait pas à tous les tournois toutes rondes où chaque joueur affrontait une fois chacun de ses adversaires. Dans les tournois, Steinitz termina troisième lors du tournoi de Paris de 1867 (remporté par Kolisch devant Winawer), et deuxième du tournoi de Dundee la même année. Il fut devancé en 1870 par Anderssen lors du tournoi de Baden-Baden.

Victoires aux tournois de Londres 1872 et Vienne 1873 
Ses victoires aux tournois de Londres en 1872 (devant Blackburne et Zukertort) et à Vienne en 1873 (vainqueur du départage contre Blackburne) et son succès écrasant contre Blackburne par 7 victoires à 0 (sans nulle) en 1876, affirment clairement la suprématie de Steinitz dans les années 1870, notamment sur Anderssen.

Victoire au tournoi de Vienne 1882 
De 1874 à 1881, Steinitz se consacra à la rédaction des articles d'échecs dans The Field. En 1882, à la suite d'un désaccord avec le rédacteur de The Field, il reprit la compétition et fut invité au tournoi du  du club de Vienne qu'il remporta à égalité avec Winawer.

Steinitz fut devancé de trois points par Johannes Zukertort lors du tournoi de Londres en 1883.

Installation aux États-Unis (1883) 
Steinitz s'expatria aux États-Unis en 1883 pour y fonder The International Chess Magazine. Pendant plusieurs années, de 1885 à 1891, il y exposa le fruit de ses recherches d'une grande rigueur ; il considérait le roi comme étant une pièce offensive puissante, surtout lorsqu'il y a peu de matériel sur l'échiquier. Le grand champion Reuben Fine disait exactement la même chose avec raison.

Le premier champion du monde officiel du jeu d'échecs

Match contre Zukertort (1886) 

En 1886, Steinitz fut le premier champion du monde officiel d'échecs en battant Johannes Zukertort par 10 victoires à 5 (et 5 nulles). À cette époque, le champion choisissait son challenger et un match en plusieurs parties avait lieu.

Matchs contre Tchigorine et Gunsberg (1889-1892) 

Pour défendre son titre, Steinitz choisit comme adversaire le Russe Mikhaïl Tchigorine qu'il battit en 1889 à La Havane par 10 victoires à 7 et une nulle. Peu après, il refusa les propositions de match de James Mason et de Henry Bird dont les résultats étaient insuffisants.

En 1890, le Hongrois Isidor Gunsberg, qui avait remporté les tournois de Hambourg 1885 et de Bradford 1888, ainsi qu'un match contre Blackburne en 1887, fit match nul contre Tchigorine à La Havane. Steinitz accepta de l'affronter, mais gagna difficilement le match, se déroulant du  au  : il gagna par six victoires à quatre et neuf parties nulles.

La même année (1891), il perdit un match par câble contre Tchigorine, 0 à 2. L'enjeu de ce match par câble était de  américains que Steinitz dut débourser. Pour compenser cette perte, il accepta un match revanche contre Tchigorine en 1892. Il gagna ce match de justesse, avec 10 victoires à 8 et 4 nulles.

Matchs contre Emanuel Lasker (1894-1897) 

Steinitz perdit son titre en 1894 face à Emanuel Lasker par 5 victoires à 10 et 4 nulles et le match revanche, disputé en 1896, fut une défaite écrasante pour l'ancien champion du monde.

Fin de carrière et mort 
Steinitz revint en Europe disputer des tournois après son échec lors du match contre Emmanuel Lasker.

Ses derniers tournois disputés virent son déclin de plus en plus marqué au fil des années. Il était capable de remporter des victoires brillantes, fruit de l'application de sa conception du jeu, mais ses forces physiques lui faisaient de plus en plus défaut. Ainsi, lors du tournoi de Londres en 1899, il finit pour la première fois de sa vie hors de la liste des récompensés.

Il repartit pour New York où il erra dans les jardins de la ville. Ses dernières années furent marquées par des troubles mentaux. Il mourut dans la plus grande pauvreté.

Le père de la stratégie moderne 

Wilhelm Steinitz a approfondi les thèses de Philidor sur les pions et leur structure. Il en vint à considérer le jeu d'échecs comme une activité se prêtant à une étude scientifique. Se basant sur ses études, il devint un spécialiste des gains de pions qu'il transformait en victoire en finale.

Son étude et son jeu marquèrent la fin du style du jeu de l'« attaque à outrance » qui ne respectait pas les règles stratégiques saines. Si le mat était le but, il n'était pas le seul de la partie. Steinitz a ainsi théorisé tout un système de jeu, rassemblant un ensemble de critères pour évaluer une position et ainsi définir les objectifs, le plan à adopter, etc. L'attaque n'était plus seulement le fruit d'une inspiration brillante, mais aussi la motivation pour exploiter les faiblesses de la position de l'adversaire.

Son jeu défensif était souvent supérieur à celui des joueurs qui recherchaient activement une attaque de mat flamboyante. Steinitz était cependant capable de combinaisons géniales, comme le montre sa partie contre Von Bardeleben en 1895 (voir plus bas).

Contributions à la théorie des ouvertures 
Steinitz a laissé également son nom à plusieurs variantes d'ouvertures.
 Dans la partie espagnole : 
 1.e4 e5 2.Cf3 Cc6 3.Fb5 d6 (défense Steinitz)
 1.e4 e5 2.Cf3 Cc6 3.Fb5 a6 4.Fa4 d6 (variante Steinitz différée).
 Dans la défense française :
 1.e4 e6 2.d4 d5 3.Cc3 Cf6 4.e5

Il a aussi laissé son nom à un gambit, réputé douteux, dans la partie viennoise : 1.e4 e5 2.Cc3 Cc6 3.f4 exf4 4.d4?! Dh4+ 5.Re2 dans lequel il estime que le roi peut se défendre lui-même, pourvu que les Blancs conservent leur suprématie centrale.

Palmarès 
Sources :
  Les champions du monde de Morphy à Alekhine, ed. Grasset, 1984
  : fiche de Steinitz sur le site edochess

1859-1866 : premiers succès à Vienne et à Londres

1867-1883 : tournois et matchs disputés en Europe

1882-1894 : championnats du monde et  matchs disputés en Amérique 

En 1882, après sa victoire au tournoi de Vienne, Steinitz reçut une invitation pour venir jouer en Amérique. En 1883, après le tournoi de Londres, Steinitz émigra aux États-Unis. Il s'installa d'abord à Philadelphie, puis à New York, et pendant dix ans, de 1884 à 1894, ne disputa que des matches. En 1885, il créa son propre magazine : le  qui fut pendant longtemps déficitaire avant que Steinitz ne mette fin à sa publication après sept années, en 1891.

1894-1899 : retour en Europe 

Après la défaite contre Lasker au printemps 1894, Steinitz disputa son premier tournoi depuis celui de Londres en 1883. À l'automne 1894, il prit part au championnat de New York. L'année suivante, il revint pour la première fois en Europe depuis son départ en 1883.

Quelques parties remarquables

Match Steinitz-Tchigorine, 1892, quatrième partie 
 Steinitz-Tchigorine, Championnat du Monde, La Havane, 1892
 Le coup 20. Df1 (préparant 25. Dh1+) est d'une profondeur stratégique remarquable.

Steinitz - von Bardeleben, 1895

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie 
 Gedeon Barcza, Laszlo Alfody et Jeno Kapu, Les Champions du monde du jeu d'échecs, tome 1, « De Morphy à Alekhine », Grasset et Fasquelle, 1985. 
  Charles Devidé, William Steinitz selected Chess Games, Dover, 1974.

Liens externes 
 
 

Joueur américain d'échecs
Joueur autrichien d'échecs
Naissance en mai 1836
Décès en août 1900
Champion du monde d'échecs
Naissance à Prague
Décès à New York
Décès à 64 ans
Étudiant de l'université technique de Vienne
Finaliste du championnat du monde d'échecs