Toumaï
Toumaï (nom signifiant « espoir de vie » en langue gorane) est le surnom d'un crâne fossile de primate découvert  en 2001 au Tchad, dans le désert du Djourab.

Il a conduit à la définition d'une nouvelle espèce, Sahelanthropus tchadensis, que certains paléoanthropologues considèrent comme l'origine de la  lignée humaine, probablement très proche de la séparation entre les Panines (comprenant les chimpanzés) et les Hominines (comprenant le genre Homo et l'être humain). Le fossile a été daté d'environ  d'années avant le présent, ce qui signifie que près de  le séparent des humains des années 2000.

Historique 

Le crâne  quasiment complet de Toumaï a été mis au jour dans le désert du Djourab au Tchad, à  au nord de N'Djaména dans le cadre de la MPFT (Mission paléoanthropologique franco-tchadienne) dirigée par Michel Brunet de l'université de Poitiers. Il a été découvert le  par une équipe de quatre hommes (Ahounta Djimdoumalbaye, qui fut le premier à toucher le fossile, Fanoné Gongdibé, Mahamat Adoum et Alain Beauvilain qui dirigeait la mission) en service au Centre national d'appui à la recherche (CNAR, ministère de l'enseignement supérieur de la république du Tchad). Il a été inventorié sous le code TM 266-01-060-01 (TM pour Toros-Menalla, région de sa découverte).

Le crâne, cinq fragments de mâchoire, quelques dents et surtout une diaphyse de fémur gauche (TM266-01-063) ayant pu appartenir à neuf individus ont été découverts de  à  sur le site 266 de Toros-Menalla et sur deux autres sites proches. La revue Nature publie trois articles sur cette découverte, dont deux de l'équipe, dans son numéro de .

Des méthodes de datations biogéochronologiques ont permis d'estimer l’âge de Toumaï à environ  d'années, en se fondant sur le degré d'évolution des mammifères présents à ses côtés, par comparaison avec d'autres faunes africaines similaires. Une série de dates absolues a été obtenue par une équipe française pour les niveaux de sédiments qui étaient censés renfermer le fossile. Ces datations réalisées grâce à la méthode du béryllium 10 / béryllium 9 ont permis d'établir que l'âge de Toumaï serait compris entre 6,8 et  d'années. Toutefois il ne faut pas oublier que le crâne a été trouvé en surface et sur un site balayé plusieurs fois entre sa mise au jour en 2001 et le moment du prélèvement des sédiments et que la méthode paraît affectée par un biais de type raisonnement circulaire puisque c'est l'âge biochronologique des fossiles trouvés à proximité qui a servi à calibrer les appareils.
De plus, le crâne de Toumaï n’étant pas en place (in situ) dans le sédiment (noter que les coupes géologiques publiées par la MPFT varient fortement de 2002 à 2008) et a même été déplacé lors d’une vraisemblable inhumation récente, cette méthode ne peut lui être appliquée.

Caractéristiques de Toumaï 

Toumaï mesurait environ un mètre et pesait près de , il a des canines moins prononcées, une face moins projetée et un foramen magnum (trou occipital) plus en avant, témoin d'une certaine bipédie. Pour les chercheurs de la MPFTO, Toumaï serait un mâle comme l'indique son très fort bourrelet sus-orbitaire. Il vivait dans les forêts qui jouxtaient le voisinage d'un lac ou à proximité d'une rivière. La découverte de Toumaï,  à l'ouest du rift est-africain, a obligé le paléoanthropologue Yves Coppens à remettre lui-même en cause sa théorie de lEast Side Story formulée en 1982.

En 2003, le crâne de Toumaï est scanné à l'European Synchrotron Radiation Facility afin de déterminer la structure des mâchoires.

Caractères de l'espèce

Dénomination 
Toumaï signifie « espoir de vie » en langue gorane. Ce nom a été suggéré par le président de la République du Tchad Idriss Déby, pas uniquement parce qu'il désigne dans cette langue des enfants nés juste avant la saison sèche et qui ont, de ce fait, des chances de survie assez limitées, mais aussi pour célébrer la mémoire d'un de ses camarades de combat, vivant dans le nord du pays où le fossile a été découvert, et tué en combattant pour renverser le président Hissène Habré.

Fémur et ulnas 
Quinze ans après la découverte du fossile, l’anthropologue Roberto Macchiarelli suspecte Michel Brunet et son laboratoire de Poitiers de bloquer des informations relatives à un fémur, potentiellement de primate, retrouvé à proximité du crâne, mais que le laboratoire aurait tardé à identifier comme tel, cet os pouvant remettre en cause la bipédie de Toumaï. Le , dans l'émission La Tête au carré, Michel Brunet exhibe un fémur qu'il présente comme celui de Toumaï.

Un fragment de fémur gauche (TM 266-01-063), un ulna droit (TM 266-01-050) et un ulna gauche (TM 266-01-358), découverts en 2001 sur le même site que le crâne, ne sont identifiés qu'en 2004 et étudiés à partir de 2017. On ne sait pas s'ils proviennent d'un même individu et il n'est pas prouvé que ces os longs et le crâne, les mandibules et les dents isolées déjà étudiées appartiennent à la même espèce, mais ce dernier point est probable dans la mesure où ce sont les seuls restes de grand primate parmi près de  représentant une centaine de vertébrés différents collectés dans environ  à Toros-Ménalla. Les résultats de l'étude, publiés en , confirment la bipédie comme moyen de locomotion habituel mais démontrent aussi la capacité à grimper dans les arbres.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes 
 Liste de fossiles d'hominidés
 Sahelanthropus tchadensis
 Lucy (australopithèque)
 Abel (hominidé)
 Orrorin tugenensis

Bibliographie 
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 Tidiane N'Diaye, 2006. L'Éclipse des Dieux. Chap. : Afrique berceau de l'humanité. Éditions du Rocher/Serpent à Plumes, 317 p. 
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Liens externes 
 Toumaï, l'ancêtre des humains, dossier de presse du CNRS.
 Toumaï sur Hominides.com.
 Au Tchad le berceau de l'humanité ?
 « L’âge de Toumaï », Actualité Poitou-Charentes , pages 24-25, entretien avec Patrick Vignaud.
 Photographie de la sépulture de Toumaï 
 Photographie du fémur de Toumaï

Fossile d'Hominina
Recherche paléoanthropologique au Tchad
Crâne préhistorique

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