Airspeed AS.51 Horsa
L'Airspeed Horsa est un planeur d'assaut de la Seconde Guerre mondiale. C'est le plus gros planeur de charge utilisé par les forces alliées durant la Seconde Guerre mondiale après le GAL 49 Hamilcar et le plus produit avec  au total.

Conception 
En , la Wehrmacht enleva avec succès le Fort d'Ében-Émael, en Belgique, grâce à l’utilisation de planeurs d’assaut DFS 230. Analysant cette opération, les Britanniques constatèrent que l’utilisation d’un planeur d’assaut permettait de déposer avec précision sur un point donné des troupes aéroportées, dispersées sur une zone plus ou moins large en cas de parachutage. La construction de planeurs d'assaut fut donc décidée.
Émise en , la spécification X.26/40 stipulait que le futur appareil devait pouvoir être construit par des industriels non spécialisés et que sa structure devait être modulaire. En répartissant la production entre diverses entreprises dispersées à travers le pays, on limitait les risques de pertes en cas d’attaque allemande ou de bombardements, et l’utilisation de matériaux non-stratégiques était impérative compte tenu de la nature « consommable » de ce type d’appareil.

Une grande partie des Horsa nécessaires au Débarquement de Normandie fut construite non par un avionneur mais par un... fabricant de meubles (de bonne réputation) la société Harris Lebus installée dans les faubourgs populaires de l'East End londonien.

Description 
Hessell Tiltman dessina donc un monoplan à aile haute construit entièrement en bois, composé de  et pouvant être assemblé par n'importe quelle unité de maintenance de la RAF.

La voilure à profil épais comprenait une section centrale rectangulaire à épaisseur constante, coiffée de panneaux externes trapézoïdaux. Le bord de fuite était rectiligne et occupé, entre les ailerons et le fuselage, d’importants volets permettant un taux de descente élevé et facilitant donc l’atterrissage sur des terrains exigus. Le fuselage comportait une section centrale cylindrique à structure monocoque, sur laquelle était boulonné à l’avant un court poste de pilotage biplace côte à côte et à l’arrière une structure conique monocoque supportant les empennages. L’ensemble reposait sur un train tricycle fixe, facilitant les manœuvres au sol et le décollage mais qui pouvait être éjecté en vol, l’atterrissage se faisant alors sur un patin ventral amorti par ressort. On accédait à la cabine, dans laquelle pouvaient embarquer jusqu’à  équipés assis sur des bancs, le dos à la carlingue, par une porte coulissante à l’arrière droit, ou une porte coulissante à l’avant et à gauche, de dimension plus importante pour faciliter le chargement d’un canon anti-char de 75. Plus gros que le Waco CG-4 () ou le General Aircraft GAL 48 Hotspur (), c’était aussi un appareil robuste et maniable.

Variantes 
 Airspeed AS. 51 Horsa Mk I : Deux prototypes {DG597 et DG603] furent construits à Salisbury Hall et assemblés par Fairey à Great West Aerodrome. Le premier vol fut effectué le , le remorqueur étant un Whitley. Cinq prototypes supplémentaires [DG609, DK346, DK349, DK353 et DK358] furent construits et testés à Portsmouth, puis la production fut lancée. 470 furent assemblés par Airspeed à Christchurch, 300 par Austin Motors Co et  par Harris Lebus& Associates, un fabricant de meubles.
 Airspeed AS. 52 : Répondant au programme X.3/41, l’AS. 52 était un projet de bombe planante chargée de  d’explosifs.
 Airspeed AS. 53 : Projet d'une version agrandie destinée au transport de véhicules. Une version motorisée avec 2 moteurs  de  fut également envisagée.

 Airspeed AS. 58 Horsa Mk II : Dérivé du projet AS. 53, ce planeur d'assaut se distinguait extérieurement du modèle AS.51 par un diabolo avant, dont la jambe recevait l’élingue de remorquage alors que les Horsa Kk I étaient remorqués par deux points de voilure. Mais ce nouveau modèle avait surtout un plancher renforcé et une pointe avant articulée sur la droite de façon à dégager toute la section de la soute, ce qui permettait d’embarquer un véhicule léger. 225 furent construits à partir de 1943 par Airspeed, 65 par Austin Motors Co, et  par Harris Lebus Group. Ce modèle fut utilisé à partir du débarquement de Normandie, et durant les opérations qui suivirent, mais quelques exemplaires furent envoyés en Inde.

Utilisation opérationnelle 
Les livraisons débutèrent en  à l'Army Air Corps, un Glider Pilot Regiment ayant été formé le  pour fournir les pilotes.

La première utilisation opérationnelle du Horsa fut l’opération Freshman, un épisode de la bataille de l'eau lourde. Dans la nuit du 19 au , deux planeurs Horsa Mk I remorqués par un bombardier Halifax furent chargés de transporter un commando anglais devant détruire le centre de production d’eau lourde de Rjukan, en Norvège. Mais le quadrimoteur et ses planeurs, pris dans le mauvais temps, s’écrasèrent en Norvège et les survivants furent exécutés sur ordre personnel d’Hitler.

La première grande utilisation du Horsa eut lieu le ,  participant à l'invasion de la Sicile (Opération Ladbroke). Dans le cadre du débarquement Allié en Normandie,  furent utilisés par des éléments de la  division aéroportée britannique chargés de prendre intacts les ponts de Bénouville (Pegasus Bridge) et Ranville (opération Tonga) et  fournis par la Grande-Bretagne participèrent à l’opération Neptune (dépose de  américains par jour dans le secteur de Carentan. Au cours du débarquement de Provence,  Waco et Horsa déposèrent le 550th Glider Infantry Regiment américain au Muy). Les deux principales opérations ayant fait appel au Horsa furent cependant l’opération Market Garden sur Arnhem, au cours de laquelle  furent utilisés par les Britanniques et 104 par les troupes américaines, et l’opération Varsity, qui permit le  le franchissement du Rhin, mobilisant  dont .

Ces planeurs furent tractés indifféremment par des Stirling, Halifax, Albemarle, Whitley, plus rarement par des Dakota.

Les derniers Horsa ne furent réformés par la British Army qu’en 1949. L'armée de l'air française avait récupéré  à la fin de la guerre pour les stocker. Personne ne sait actuellement ce qu'ils sont devenus.

Reconversion pacifique 
En raison des pénuries de logements et de matériaux de construction dans l'Angleterre de l'immédiat après guerre, des dizaines de fuselages de Horsa ou de Hadrian (le nom britannique du planeur Waco américain) connurent une reconversion pour le moins inattendue : un film des actualités British Movietone montre un industriel transformant des tronçons de fuselages de planeurs en caravanes, abris et chalets de jardin ou habitations temporaires.

Mémorial 
Le  le Prince Charles a inauguré à Ranville, dans le Calvados, une maquette grandeur nature d'un Horsa sur le site d'atterrissage de l'opération Tonga, en présence de Jim Wallwork, pilote du premier planeur à s'être posé près de Pegasus Bridge le 6 juin 1944. Un exploit puisqu'il s'est immobilisé à seulement  du pont. Cette maquette est toujours visible au musée de Pegasus Bridge à  du pont.

Notes et références

Bibliographie 
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Voir aussi

Articles connexes 
 Liste d'avions militaires de la Seconde Guerre mondiale
 Mauprévoir, opération rarissime de récupération d’un planeur perdu

Liens externes 
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Avion militaire de la Seconde Guerre mondiale
Avion militaire britannique
Modèle de planeur
Planeur militaire
Avion de transport militaire
Avion des années 1940
Aéronef Airspeed
Premier vol en 1941
Avion monocoque en bois