Cancer (constellation)
Le Cancer est une constellation située sur l'écliptique entre les constellations des Gémeaux et du Lion. Elle est traversée par le Soleil du  au .

Elle est entourée par les constellations du Lynx, de l'Hydre et du Petit Chien.

Le Cancer est également un signe astrologique du zodiaque correspondant au secteur de 30° situé entre les Gémeaux et le Lion. L'astrologie classique associe cette partie du zodiaque à la période du  environ au  environ (elle ne prend pas en compte l'Ayanamsa, soit le décalage de plus en plus important des constellations actuelles par rapport à celles de l'Antiquité (il est actuellement de 24° environ).

Nomenclature, histoire et mythologie

En Mésopotamie 
Le Cancer est une création mésopotamienne. Nous savons par Série MUL.APIN, qui est le premier traité d'astronomie mésopotamienne, découvert à Ninive dans la bibliothèque d'Assurbanipal et datant au plus tard de 627 av. è. c., que : DIŠ mul.AL.LUL šubat d.a-nim, ce qui signifie que « l’étoile du Crabe et le siège du dieu Ea ». Nous savons aussi, par des documents astrologiques de basse époque, que A.meš, « les Eaux, le Terrain irrigué », était le symbole astrologique du 4 mois de l’année dont le nom était précisément donné par cet animal. 
Pour interpréter ces données, il faut avoir en tête que AL.LUL = alluttu et kušu, « le crabe », est un animal traditionnellement utilisé en Mésopotamie antique pour nettoyer les canaux et les berges des fleuves, dont le dieu tutélaire est ENKI = Ea, seigneur de la Sagesse et des Eaux.
  
Par la suite, c’est-à-dire au début du 1er millénaire è.c., le ciel est organisé en constellations, c’est-à-dire que les étoiles sont désormais nommées par leur situation dans les figures célestes, et comme cela est attesté dans les fameux éphémérides qui s’étalent de 652 av. é.c. à 61 de notre ère, ce sont quatre étoiles de la constellation dénommée d’ALLUL = Kušu, à savoir γ, δ, η et θ Cnc, qui servent d’étoile repères dans les éphémérides qui couvrent les événements astronomiques pratiquement sur le millénaire avant notre ère .

En Grèce et à Rome 

Les Grecs héritent de cette constellation sous le nom de Καρκίνος, qui est plus exactement « l’Écrevisse » selon les dictionnaires du grec, attesté chez Euctémon. Et il va de soi qu’ils l’adaptent à leur propre imaginaire. Ainsi, pour Ératosthène, le Crabe passe pour avoir été placé parmi les constellations par Héra, parce qu’il fut le seul à ne pas combattre aux côtés d’Héraclès, comme les autres animaux, lorsque ce dernier détruisit l'hydre, qui devient elle aussi une constellation. Dans la littérature, Jorge Luis Borges, écrasé par Héraclès lors du deuxième de ses travaux, le Crabe reprend vie grâce à Poséidon, qui le transforme en monstre géant destiné à servir son armée.

Dans le ciel grec, un astérisme particulier est à relever : le couple γδ Cnc est nommé οἱ Ὄνοι, « les Deux Ânes », tandis que l’amas M44, autrement dit ε Cnc constitue η Φάτνη, « la Mangeoire », ainsi que cela est attesté, au III siècle av. è. c., chez le Pseudo-Théphraste, puis, la génération suivante, chez Aratos.

Les Latins ont tout simplement traduit Καρκίνος par Cancer. Ils n'ont eu par ailleurs aucune peine à faire de οἱ Ὄνοι, « les Deux Ânes », Asini ou Aselli, selon les Aratea, et de rendre η Φάτνη, « la Mangeoire », par Praesepae, littéralement “la Crèche” <ref> André Le Bœuffle, Les Noms latins…, op. cit., pp. 161-162.</ref>.

 Chez les Arabes 
Chez les Arabes, il faut distinguer le ciel traditionnel qui comprend les manāzil al-qamar ou « stations lunaires », et ciel gréco-arabe, c’est-à-dire celui que les astronomes classiques ont repris des Grecs au IX siècle de notre ère.
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Les traducteurs de Ptolémée ont repris la figure de Καρκίνος sous le forme السرطان al-Saraṭān, qui est un emprunt du syriaque Sarṭāna, « le Crabe », « lwe Crabe », nom qu'ils connaissaient déjà comme celui du 4 signe du zodiaque, attesté dans l’horoscope de fondation de la ville de Baghdad en 762, ainsi que nous rapporte l’érudit persan al-Bīrūnī. Ils ont de plus simplement traduit οἱ Ὄνοι, « les Deux Ânes » grec par الحمران al-Ḥamārān, et rendu η Φάτνη, « la Mangeoire », par المعلف al-Miᶜlaf, « la Mangeoire », soit « le sac à fourrage que l’on pend au cou de la bête et dans lequel elle mange ».

Mais le ciel arabe traditionnel a une tout autre allure dans l’espace du Cancer gréco-arabe. IL contient deux manāzil al-qamar ou « stations lunaires ». D’abord Ar. النثرة al-Naṯra, aux significations divers, qui correspond au couple γξ Gem, et qui constitue la VII station. Ensuite الطرف al-Ṭarf, « le Regard », qui correspond au couple κ Cnc + λ Leo. Dans un deuxième temps, ces astérismes ont été intégrés dans la figure du Superlion, le premier, النثرة al-Naṯra, interprété » comme « le Canal subnasal [du Lion] », le second, الطرف al-Ṭarf, comme عيننا الاسد ᶜAynā l-Asad, « les Yeux du Lion ». Voir l'image des « Deux lions arabes », dans la Constellation du Lion.

Les noms d'étoiles courant empruntés aux Arabes dans les catalogues contemporains puisent à ces deux sources arabes.

en Europe 
Au Moyen Âge, les clercs latins connaissaient le nom Cancer par les encyclopédies et les quelques manuscrits des Aratea, c’est-à-dire les versions latines des Φαινόμενα d’Aratos, à leur disposition, mais ils connurent dès l’an mil le nom arabe de cette figure, alors que le nom grec n’était pas encore lu dans le texte, ce qui n’adviendra qu’à la Renaissance. On trouve par exemple, dans l’Uranometria de Johann Bayer (1603), une liste de noms connus dans les différentes langues, selon l’usage de l’époque. On n’y lit pas seulement Καρκίνος, mais encore notamment Alsartan et Asartan, qui sont des transcriptions de l’arabeالسرطان  al-Saraṭān. Ces noms figurent encore dans plusieurs catalogues jusqu’à ce que la nomenclature approuvée en 1930 par l’Union astronomique internationale (AUAI) ne chasse définitivement les appellations autres que Gemini, à l’exception du grec Καρκίνος.

Bibliographie / Nomenclature 
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 Otto Neugebauer & Richard A. Parker, Egyptian astronomical texts... 3. Decans, planets, constellations and zodiacs, 2 vol., Providence, R. I. : Brown university press / London : L. Humphries, 1969.
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Localisation 
Le Cancer est situé à l'est de Castor et Pollux (constellation des Gémeaux) et à l'ouest de la tête du Lion reconnaissable à sa faucille.

Plus au sud, la constellation est limitée par le Petit Chien au sud-ouest, facilement reconnaissable avec Procyon ; la tête de l'Hydre plein sud ; et les pattes du Lion avec Régulus au sud-est.

Description 
L'étoile la plus brillante, Al Tarf (β Cnc), est très excentrée par rapport au reste de la constellation. C'est l'étoile brillante située à peu près au croisement de l'axe défini par Castor et Pollux, et par les deux yeux de la tête de l'Hydre. C'est l'une des pinces du « crabe ».

La deuxième pince du « crabe », Acubens (α Cancri), est dans l'alignement entre Procyon et (β Cnc).
Acubens dérive d'un terme signifiant La Pince en arabe, signifiant ainsi que cette étoile caractérise la constellation du Cancer. Elle porte d'ailleurs la désignation α, bien qu'elle ne soit que la  la plus brillante de la constellation.

Au nord on trouve ι Cnc, étoile brillante entre la tête des Gémeaux et celle du Lion. cette étoile est à la tête d'un alignement d'étoiles faibles vers le sud-sud-est (ρ1 et ρ2, ν et ξ Cnc), qui marquent les pattes arrière est du « crabe ».

Côté ouest, les pattes sont plus désordonnées, et forment un éventail à partir de χ, ψ, μ et ζ Cnc.

Au centre, le corps du « crabe » est un petit carré formé par γ (nord-est), η (nord-ouest), θ (sud-ouest) et δ (sud-est), situé sensiblement dans l'alignement entre ι et α Cnc. C'est à l'intérieur de ce carré qu'est situé l'amas ouvert M44, Praesepe, appelé l'essaim du Crabe. Il apparaît à l'œil nu comme une tache floue, la nébuleuse du crabe, à peine visible (ses composants sont de mag 6 à 7), mais on peut facilement distinguer ses composants à la jumelle.

Étoiles principales

Tarf (β Cancri) 
L'étoile la plus brillante de la constellation du Crabe est Tarf (β Cancri), « le Regard » en arabe, nom approuvé par l’Union astronomique internationale (UAI) (voir Beta Cancri). Il s'agit d'une étoile géante orange de classe K4, environ 52 fois plus grande que le Soleil et 680 fois plus lumineuse. L'étoile possède une exoplanète d'une masse minimale qui est de 7,8 fois celle de Jupiter et découverte en 2014.

Tarf est une probable étoile binaire, son compagnon de magnitude apparente 14 est une naine rouge située à . Le couple mettrait alors plus de  pour effectuer une orbite complète.

Acubens (α Cancri) 
Acubens est une étoile de type spectral A5m, ce qui fait d'elle une étoile Am. Son spectre est en effet enrichi en éléments métalliques, comme le zinc, le strontium, le baryum, etc..

Acubens est en fait un système multiple, constitué de deux couples d'étoiles distincts. Le plus brillant est composé de deux étoiles identiques (des naines de classe Am), située à  l'une de l'autre et orbitant en . Le deuxième couple est formée de deux étoiles naines de classe M, de magnitude 12, orbitant autour du premier couple à plus de  en plus de .

Tegmine (ζ Cancri) 
Tegmine est un système stellaire qui comprend cinq étoiles.

À la base ζ Cancri A et B sont deux étoiles de magnitude 5,7 et 6,1, orbitent l'une autour de l'autre en environ , éloignées de . La composante Ca est une étoile de classe spectrale G et la composante Cb est probablement constituée de deux étoiles de classe M. Ca et Cb gravitent autour de A et B en , à une distance moyenne de .

Autres étoiles 
La  de la constellation est ι Cancri, qui brille à une magnitude apparente de 3,93. Il s'agit d'une étoile binaire dont les deux composantes sont très éloignées. ι Cancri A est une géante de classe G7,5 et ι Cancri B une étoile naine ordinaire de magnitude 6,58 et de classe A3V. Les deux étoiles sont éloignées de plus de  et tourneraient l'une autour de l'autre en plus de .

Deux autres étoiles dans cette constellation portent un nom : Asellus Australis (δ Cancri) et Asellus Borealis (γ Cancri), Les Ânes du Sud et du Nord en latin, car ces deux étoiles sont proches de l'amas ouvert M44, ou Praesepe, dont le nom signifie la Crèche. Asellus Australis et Asellus Borealis seraient donc deux ânes s'abreuvant à la crèche. Il pourrait également s'agir des ânes qui portaient Dionysos et les Silènes à la bataille.

Asellus Australis est une géante rouge qui possède un compagnon de magnitude 11,9.

Asellus Borealis est un système quadruple. La primaire, γ Cancri A, est de magnitude 4,66 et la secondaire, γ Cancri B, est de magnitude 8,7. Ces deux étoiles sont à leur tour flanquées chacune d'un compagnon de magnitude 12.

55 Cancri possède un système planétaire avec quatre planètes confirmées. La dernière planète composant ce système solaire (55 Cnc e) fait environ 8.5 masses terrestres. Il s'agit d'une « super-Terre ».

Autres objets célestes 
La constellation contient plusieurs objets célestes :
 l'amas ouvert M44 est visible à l'œil nu (magnitude 3,7). Il est éloigné de 577 années-lumière et contient plus de 300 étoiles. Son âge et son mouvement propre est le même que celui de l'amas des Hyades et certains astronomes ont émis l'hypothèse que les deux amas pouvaient avoir une origine commune.
 L'espace dans lequel il se trouve était appelé praecepia (neutre pluriel de praecepium) par les Romains (Pline, 18, 353) ; il était localisé entre les deux Aselli (ânes) de la constellation du Crabe.
 Le mot avait plusieurs sens : « lieu où l'on mange (animaux ou humains), mangeoire, crèche, ruche » ; la dénomination anglaise de Praesepe est beehive. Ses étoiles font penser à une mangeoire dans laquelle deux ânes mangent, ou à un essaim d'abeilles, d'où ses noms ;
 l'amas ouvert M67 est à la limite du visible à l’œil nu (magnitude 6,90) mais peut être observé avec de simples jumelles ;
 la nébuleuse planétaire Abell 31.

Dans la culture 

La constellation du Cancer est représentée au-dessus du mont Triglav sur la pièce de 50 centimes d'euro émise par la Slovénie.

Annexes

Articles connexes 
 Liste d'étoiles du Cancer

Liens externes

Notes et références

Notes

Références 

Constellation
Zodiaque